Des fils télégraphiques aux ondes radio : l'histoire de la façon dont les points et les tirets ont changé à jamais les communications mondiales.
Comment un simple code a révolutionné la communication à longue distance
Le code Morse est une méthode de codage de caractères de texte sous forme de séquences normalisées de deux durées de signal différentes, appelées points et tirets (ou dits et dahs). Il a été nommé d'après Samuel Morse, qui a co-développé le système de télégraphe électrique dans les années 1830 et 1840.
Le code Morse international code les 26 lettres latines de base, les chiffres arabes et un petit ensemble de signes de ponctuation et de procédure. Il n'y a pas de distinction entre les lettres majuscules et minuscules en code Morse.
Chaque caractère en code Morse est représenté par une séquence unique de points et de tirets. La durée du point sert d'unité de base pour la mesure du temps. Un tiret est trois fois plus long qu'un point. L'espace entre les éléments d'une même lettre est égal à un point, l'espace entre les lettres est de trois points et l'espace entre les mots est de sept points.
Bien qu'il porte son nom, le code Morse n'a pas été créé uniquement par Samuel Morse. L'artiste américain Samuel Morse, le physicien Joseph Henry et l'ingénieur mécanicien Alfred Vail ont collaboré au développement d'un système de télégraphe électrique dans les années 1830.
Vers 1837, Morse a développé une première version du code, qui était conçue pour faire des indentations sur une bande de papier lorsque des courants électriques étaient reçus. La conception originale ne transmettait que des chiffres, et un livre de codes était nécessaire pour rechercher chaque mot en fonction du numéro transmis.
Alfred Vail a considérablement étendu le code en 1840 pour y inclure des lettres et des caractères spéciaux, permettant une utilisation plus générale. Fait intéressant, Vail a déterminé la fréquence d'utilisation des lettres en anglais en comptant les caractères mobiles dans les casses d'un journal local. Les lettres les plus couramment utilisées se sont vu attribuer les codes les plus courts, ce qui rend le code Morse étonnamment efficace.
Le système télégraphique Morse original produisait des clics lorsque l'armature du récepteur électromagnétique heurtait une butée métallique. Les opérateurs de télégraphe ont vite découvert qu'ils pouvaient traduire ces clics directement en points et en tirets sans avoir besoin de regarder la bande de papier, ce qui augmentait l'efficacité.
Au fur et à mesure que les opérateurs devenaient plus compétents, ils ont commencé à reconnaître le code Morse comme des sons complets plutôt que comme des points et des tirets individuels. Cette approche de reconnaissance audio est devenue la méthode de formation standard, les opérateurs apprenant à entendre le Morse comme une langue plutôt que comme des symboles individuels.
Avec l'introduction de la radiotélégraphie, les points et les tirets étaient transmis sous forme d'impulsions de tonalité courtes et longues. Les opérateurs ont commencé à vocaliser les points comme « dit » et les tirets comme « dah » pour refléter les sons qu'ils entendaient. Cette technique d'apprentissage audible reste aujourd'hui le moyen le plus efficace de maîtriser le code Morse.
Le code Morse que la plupart des gens connaissent aujourd'hui n'est pas la version originale développée par Morse et Vail. Ce que nous appelons maintenant le code Morse international est en fait dérivé d'une proposition bien améliorée par Friedrich Gerke en 1848, connue sous le nom d'« alphabet de Hambourg ».
La version de Gerke a simplifié le code Morse américain, qui avait des tirets de longueurs différentes et des espaces inter-éléments différents, créant un système plus standardisé avec uniquement des points et des tirets de durée uniforme. Le code Morse international a été officiellement adopté au Congrès international de télégraphie à Paris en 1865.
Le code Morse américain original (parfois appelé « Railroad Morse ») a continué à être utilisé aux États-Unis et au Canada pour la télégraphie terrestre jusqu'aux années 1970, mais le Morse international est devenu la norme mondiale, en particulier pour les communications maritimes et radio.
Applications historiques qui ont façonné les communications modernes
Le système télégraphique utilisant le code Morse a révolutionné la communication à longue distance. À la fin du XIXe siècle, un vaste réseau de fils télégraphiques reliait les villes et les pays, créant le premier réseau de télécommunications au monde.
Les opérateurs de télégraphe pouvaient transmettre des messages à travers les continents à des vitesses sans précédent. Cela a radicalement transformé la façon dont les nouvelles, les informations commerciales et les messages personnels voyageaient, rétrécissant le monde d'une manière auparavant inimaginable. La vitesse d'échange d'informations par télégraphe était si révolutionnaire qu'elle était souvent décrite comme « l'Internet victorien ».
Dans les années 1890, alors que la technologie radio se développait, le code Morse a trouvé une nouvelle application. La radiotélégraphie utilisant le code Morse est devenue le principal moyen de communication pour les navires en mer avant que la transmission vocale ne soit possible.
Le code Morse a été vital pendant les deux guerres mondiales, en particulier pour les communications navales. La communication navire-navire à longue portée était effectuée par radiotélégraphie à l'aide de messages en code Morse cryptés, car les systèmes de radio vocale étaient limités en portée et en sécurité.
Jusqu'en 1999, le code Morse était la norme internationale pour les appels de détresse maritimes, SOS (• • • — — — • • •) étant le signal de détresse universel. Lorsque la marine française a cessé d'utiliser le code Morse le 31 janvier 1997, son dernier message était d'une simplicité poignante : « Appel à tous. Ceci est notre dernier appel avant notre silence éternel. »
Des années 1930 à la fin du XXe siècle, les pilotes devaient connaître le code Morse pour l'identification des balises de navigation. Ces balises transmettaient des identifiants continus de deux ou trois lettres que les pilotes utilisaient pour confirmer qu'ils suivaient la bonne route.
Les aides à la navigation radio de l'aviation telles que les VOR (VHF Omnidirectional Range) et les NDB (Non-Directional Beacons) utilisent encore aujourd'hui des signaux d'identification en code Morse, bien que beaucoup fournissent désormais également une identification vocale.
Dans le service de l'aviation, le Morse est généralement envoyé à une vitesse très lente d'environ 5 mots par minute, ce qui facilite l'identification par les pilotes tout en s'acquittant d'autres tâches de vol.
Le code Morse à l'ère numérique
Aujourd'hui, le code Morse est le plus populaire parmi les opérateurs de radio amateur, qui l'utilisent dans le mode communément appelé « onde continue » ou « CW ». De nombreux passionnés de radio amateur apprécient le code Morse pour son efficacité et sa fiabilité, en particulier dans de mauvaises conditions de signal.
Jusqu'en 2003, l'Union internationale des télécommunications imposait la maîtrise du code Morse dans le cadre de l'octroi de licences de radio amateur dans le monde entier. Bien que cette exigence ait été abandonnée dans la plupart des pays, de nombreux opérateurs apprennent et utilisent encore le code Morse comme un point de fierté et pour ses avantages pratiques.
Parce que les transmissions en code Morse utilisent beaucoup moins de bande passante que la communication vocale et peuvent être décodées dans des conditions de bruit très élevées, elles restent excellentes pour la communication à longue distance (DX) et pour les transmissions à faible puissance.
Le signal de détresse universellement reconnu SOS (• • • — — — • • •) reste l'une des applications les plus importantes du code Morse. Cela peut être envoyé en utilisant de nombreuses méthodes : allumer et éteindre une radio, faire clignoter un miroir, allumer une lampe de poche ou utiliser d'autres moyens improvisés.
Les navires de guerre modernes, y compris ceux de la marine américaine, utilisent encore des lampes de signalisation pour échanger des messages en code Morse. Cela sert de méthode de communication de secours lorsque le silence radio doit être maintenu pour des raisons tactiques.
Le code Morse a trouvé d'importantes applications en tant que technologie d'assistance pour les personnes handicapées. Pour les personnes à mobilité très réduite qui conservent un contrôle moteur minimal, le code Morse offre un moyen de communiquer par voie électronique.
La technologie moderne a élargi ces applications. Par exemple, le clavier Gboard d'Android inclut une option de saisie en code Morse qui permet aux utilisateurs de composer du texte en utilisant seulement deux signaux d'entrée.
L'un des avantages du code Morse pour la technologie d'assistance est qu'une fois appris, il ne nécessite pas de retour visuel. Les utilisateurs peuvent communiquer de mémoire sans avoir besoin de regarder un écran, ce qui le rend particulièrement précieux pour certains handicaps.
Au-delà de ses applications techniques, le code Morse a laissé une impression durable sur la culture populaire. Le rythme du SOS a été incorporé dans la musique et la littérature, et le code Morse est apparu dans d'innombrables films et émissions de télévision comme un dispositif d'intrigue.
L'apprentissage du code Morse continue d'être apprécié comme un exercice mental, des études suggérant qu'il pourrait aider au développement cognitif. Les Boy Scouts of America décernent toujours une bande d'interprète Morse aux scouts qui démontrent leur maîtrise du code.
Bien qu'il ne soit plus essentiel pour les communications mondiales, le code Morse reste un lien fascinant avec l'histoire de la communication qui continue de trouver de nouvelles applications à l'ère numérique.